Вопрос о степени разложения феодализма и времени зарождения в Китае элементов новых экономических отношений еще не достаточно изучен. Накопленные материалы свидетельствуют о том, что в XVI в. в феодальном Китае появились крупные купеческие компании, занимавшиеся торговлей тканями, фарфором, бумагой. В ряде случаев купцы-посредники подчиняли городских и сельских ремесленников, снабжая их сырьем. Но эти но вые отношения наблюдались лишь на сравнительно ограниченных территориях в устье Янцзы и некоторых других районах, причем и здесь они сосуществовали с казенными ремесленными мастерскими и мануфактурами.
Господство феодалов препятствовало развитию китайской экономики. Помещики всячески усиливали феодальную эксплуатацию крестьянства, что вызывало обострение классовой борьбы и привело к крестьянской войне.
В 1622 г. значительную территорию провинции Шаньдун охватило крестьянское восстание, руководимое тайным религиозным обществом «Белый лотос». Вскоре после его подавления восстали крестьяне провинции Шэньси, а в 30-х годах к ним присоединилось крестьянство других провинций Северного Китая.
Крестьянское восстание развернулось, когда Китай вел войну с маньчжурскими племенами, являвшимися до того в течение длительного времени его вассалами и данниками. Маньчжуры, жившие на территории современного Северо-Восточного Китая, подчинили себе соседние племена и захватили обширную территорию, а затем начали вторжение во внутренние районы Китая.
Необходимость вести войну с маньчжурами и одновременно подавлять крупные крестьянские восстания крайне осложнила положение правившей в тот период Китаем династии Мин. Правительство императора сняло часть войск с маньчжурского фронта и направило их против восставших крестьян. К 1638 г. правительственным войскам удалось разгромить повстанческие крестьянские армии.
Но это была временная победа. В 1639—1640 гг. восстание вспыхнуло с новой силой. В ряды повстанцев вливались не толь ко крестьяне, но и ремесленники, городская беднота. Вождем восстания стал талантливый полководец и организатор Ли Цзычэн. Он родился в крестьянской семье, юношей поступил на должность конного курьера почтовой станции. В течение многих лет Ли Цзычэн возглавлял повстанческие отряды. Теперь ему удалось объединить разрозненное крестьянские отряды и создать из них сильную, боеспособную армию с единым командованием.
Минские армии терпели поражения: То на одном, то на другом участке правительственные войска переходили на сторону повстанцев. В апреле 1644 г. крестьянская армия вступила в Пекин. Незадолго до этого повстанцы провозгласили Ли Цзычэна императором. Минская династия перестала существовать. Ее последний император покончил жизнь самоубийством.
К тому времени, когда повстанцы вступили в Пекин, восстание охватило почти весь Северный Китай. На обширной территории были отменены старые налоги, ликвидированы кабальные долги. Был нанесен сильный удар по феодальным порядкам.
Расшатывая феодальные порядки, крестьянская война объективно способствовала созданию более благоприятных условий для развития производительных сил.