Первый прообраз карандаша появился в средние века и представлял собой стержень из сплава олова и свинца, которым могли писать и рисовать. Поскольку такие стержни были очень хрупкие, их приходилось зажимать между тонкими деревянными палочками, которые затем обматывали бумагой. В качестве пишущей основы были испробованы различные материалы, но самым подходящим оказался графит – одно из производных углерода.
К сожалению, история не сохранила имя человека, впервые изготовившего грифель из смеси графитового порошка с глиной, но точно известно, что уже в XVI веке такие грифели появились в Англии, где были открыты графитовые месторождения. Обжигание в печи позволяло сделать стержни более твердыми. Потом эстафета изготовления графитовых грифелей перешла в Италию, в Германию и другие страны.
Между тем еще один неизвестный нам англичанин решил обмотать графитовый стержень бечевкой, дабы не пачкать руки. Карандаш стал более удобный, но все же привычный нам карандаш появился во Франции в XVIII веке. Произошло это благодаря французу Николя Конте, который получил патент на свое изобретение – деревянная оболочка для грифеля.
Первые карандаши делались вручную и стоили очень дорого. Теперь же всю работу делают автоматы – деревянные заготовки разрезаются пополам, в них делаются бороздки, в которые вкладываются грифели. Затем половинки склеивают и покрывают слоем лака. Кстати, Николя Конте еще при жизни создал карандашную фирму, которая существует по сей день.