Оценка ситуации с правами человека в КНДР затруднительна из-за закрытого характера северокорейского государства. Несмотря на то, что КНДР ежегодно посещают около двухсот пятидесяти тысяч туристов, в том числе около 5-6 тысяч из развитых стран Запада, подавляющее большинство из них бывают в районе гор Кымгансан. Иностранцам запрещено посещение некоторых регионов страны, имеющих, согласно официальным заявлениям властей КНДР, стратегически важное значение. К любой туристической группе приставлено не менее двух гидов, самостоятельное передвижение туристов ограничено непосредственными окрестностями туристских объектов, а контакты с местным населением не поощряются. Впрочем, в последние годы в связи с общей либерализацией и послаблением режима надзор этот стал менее навязчивым. По заявлению Госдепартамента США, с 1996 года в страну полностью закрыт доступ международным правозащитным организациям.
Граждане КНДР не имеют права свободно покинуть свою страну[9], и поэтому информация поступает от беженцев, невозвращенцев и других лиц, покинувших Северную Корею. Хотя она зачастую носит субъективный характер, на основании большого числа сообщений беженцев ряд организаций делает выводы об общей ситуации в Северной Корее.
Согласно официальной позиции правительства КНДР, в стране «нет никаких проблем в области прав человека»[10], поскольку социалистический строй, существующий в КНДР, «был выбран её гражданами добровольно и направлен на всецелое удовлетворение их материальных и духовных потребностей».
В то же время, проанализировав имеющиеся данные, многие международные организации сделали вывод о тоталитарном характере северокорейского государства.
Некоторые правозащитные организации и правительства осудили нарушения прав человека в Северной Корее. Среди них — Международная амнистия. Генеральная Ассамблея ООН также осудила нарушение прав человека в Северной Корее, приняв соответствующую резолюцию, подготовленную странами-членами Европейского союза. 18 ноября 2014 года 3-й комитет 69 сессии Генеральной Ассамблеи ООН рекомендовали Совету Безопасности рассмотреть вопрос о передаче ситуации с правами в КНДР на рассмотрение Международного уголовного суда и о возможности введения санкций против тех, кто несёт ответственность за преступления против человечности.
В 2004 году в США был принят Закон о правах человека в КНДР (№ 108—333), осуждавший Северную Корею и обрисовывавший в общих чертах шаги, которые Соединённые Штаты должны предпринять, чтобы в Северной Корее установились демократия и свобода. За исключением проблемы похищения японцев, которая была частично решена, Северная Корея полностью отрицает все сообщения о нарушениях прав человека и обвиняет беженцев во лжи и распространении американской пропаганды.
На международном уровне регулярно проводятся неправительственные конференции, посвящённые правам человека в Северной Корее. В марте 2003 года такая конференция проводилась в Брюсселе, а в марте 2006 — в Праге.