Главные направления внешней политики: выход из международной изоляции и восстановление роли России как великой державы, отмена унизительных статей Парижского мирного договора, запрещавших иметь флот и военные укрепления на Черном море. Кроме того, необходимо было договорами закрепить границы с соседними государствами в Средней Азии и на Дальнем Востоке.
Главные усилия русской дипломатии были направлены на поиск союзников в Европе, выход из изоляции и развал антирусского блока, в который входили Франция, Англия и Австрия.
В октябре 1870 г. , в самый разгар Франко-прусской войны, было заявлено, что Россия больше не считает себя связанной обязательствами Парижского договора в части «нейтрализации» Черного моря, которые неоднократно нарушали другие державы. Россия приступила к созданию на Черном море военного флота, восстановлению разрушенных и строительству новых военных укреплений.
В 1873 г. произошла встреча императоров России, Германии и Австро-Венгрии. По соглашению, подписанному тремя монархами, они обязывались оказывать друг другу помощь, включая и военную.
Таким образом, Александру II удалось выполнить основную внешнеполитическую задачу на главном — европейском — направлении. Россия добилась отмены наиболее унизительных статей Парижского договора и мирным путем восстановила свое былое влияние.
21 мая 1864 г. был подавлен последний очаг сопротивления черкесских племен.
Вхождение народов Кавказа в состав России способствовало их экономическому и культурному развитию.
В начале 60-х гг. завершилось добровольное принятие российского подданства казахами.
В июне 1865 г. русские войска под командованием генерала М. Г. Черняева, воспользовавшись войной между Бухарой и Кокандом, почти без потерь овладели крупнейшим городом Средней Азии Ташкентом и рядом других городов. Здесь было образовано Туркестанское генерал-губернаторство (Туркестанский край) .
Для защиты этих земель с востока в 1867 г. вдоль границы с Китаем было образовано Семиреченское казачье войско. В ответ на объявленную бухарским эмиром «священную войну» русские войска в мае 1868 г. овладели Самаркандом и вынудили эмира в 1873 г. признать зависимость от России. В том же году в зависимость попал и хивинский хан.
Завоевание Россией Средней Азии лишило государственности населявшие ее народы. Но при этом прекратились междоусобные войны, было ликвидировано рабство и работорговля, часть земель, изъятых у боровшихся против русских войск феодалов, передавалась крестьянам. Быстро стало развиваться хлопководство и шелководство, началось железнодорожное строительство, добыча нефти, угля, цветных металлов.
На присоединенных землях русское правительство проводило гибкую политику, избегая ломки привычного уклада жизни, не вмешиваясь в национальную культуру и религиозные отношения.
В мае 1858 г. Н. Н. Муравьев подписал с представителями китайского правительства Айгунский договор, по которому граница с Китаем устанавливалась по реке Амур до впадения в него реки Уссури. В 1860 г. был подписан новый, Пекинский договор, согласно которому Уссурийский край был объявлен владением России.
В 1875 г. , чтобы избежать осложнений с Японией, Россия согласилась подписать новый договор. Сахалин полностью отходил к России, а острова Курильской гряды — к Японии.
К середине XIX в. в Русскую Америку — на Аляску — стали проникать американские предприниматели, торговцы, браконьеры. Защищать и содержать эту отдаленную территорию становилось все сложнее, расходы намного превосходили приносимые Аляской доходы.
Для устранения возможных противоречий и укрепления дружественных отношений император принял решение продать Аляску правительству Америки.
Внешняя политика правительства Александра II почти на всех своих направлениях носила активный характер. Дипломатическим и военным путем российскому государству удалось решить стоявшие перед ним внешнеполитические задачи, восстановить свое положение как великой державы.