После того как французы оставили Москву и двинулись на Запад по старой Смоленской дороге их войско двигалось по тому же пути, каким пришло в Россию, поэтому вместо обильных, урожайных земель их встречали выжженные поля и разоренные деревни. Войско таяло на глазах: голод и болезни преследовали его. Из-за неповоротливых обозов с награбленным в Москве имущество войско двигалось медленно, окончательно сбив строй.
Но не голод и болезни, а множество партизанских отрядов, успешно нападавших на обозы и даже целые отряды французов, уничтожало французское войско. Партизанские отряды сильно различались: были партии, перенявшие все приемы армии с пехотой, артиллерией, штабами, с удобствами жизни.