Среди других районов России Урал всегда выделялся не сельско-хозяйственной составляющей – промысловой, а затем промышленной специализацией. Еще семь – восемь столетий назад началось служение Урала России – сначала он посылал в другие районы только пушнину, в XV – XVIII вв. во все края Московского государства пошла с верховой Камы уральская соль, бывшая тогда не просто важным пищевым, но и стратегическим товаром.
В XVIII в. по всей России и Европе разнеслась новая, «железная» слава Урала, который выплавлял в те времена больше чугуна, чем Англия, и был самым крупным металлургическим районом в мире. Даже сама английская промышленная революция XVIII в. была осуществлена в значительной мере благодаря уральскому железу – в конце 80-х годов XVIII века 2/3 всего потребляемого в Англии железа было уральским.
Два века вся Россия снабжалась почти целиком уральским железом. Из него ковалось оружие армий Петра I, Суворова, Кутузова, спасших страну от иноземных нашествий. Уральское железо шло на постройку камских и воинских судов, на рельсы для железных дорог, на сельскохозяйственные орудия, на ножи и топоры.
Во время Великой Отечественной войны Урал принял на себя основную тяжесть индустриального обеспечения страны. Мощный промышленный потенциал, созданный на Урале в годы довоенных пятилеток, позволил этому району стать несокрушимым становым хребтом советской военной экономики тех лет.
В послевоенное время Урал оказал большую помощь в восстановлении хозяйства пострадавших от войны западных районов. Велика роль Урала как одной из опорных баз освоения ресурсов Востока, в создании новой – крупнейшей в мире – Западно-Сибирской нефтегазовой базы. Урал не только много помогал Востоку, но и первым из обжитых, индустриальных районов европейской части России начал использовать богатейшие ресурсы Востока – именно Урал стал работать на угле из Кузбасса, Караганды, а затем и Экибастуза, сюда же пошли руды цветных металлов, бухарский, а потом и тюменский газ