Европейцы издавна старались пополнить свои знания о Европе и Азии, завоевывая и осваивая земли, лежавшие за пределами Средиземного моря. Этой цели служили походы Александра Македонского, римские завоевания, крестовые походы.В средние века европейцы, стремясь расширить торговлю новыми товарами, снаряжали экспедиции в далекие страны. Венецианские и арабские купцы осуществляли путешествия в Китай и Индию, новгородские купцы освоили побережье и острова Баренцева и Белого морей, вышли к Уралу. Норманны (викинги) открыли северные районы Атлантики. Отдельные описания этих странствий сохранились до наших дней.