«Слово…» рассказывает о походе на половцев в 1185 году храброго князя небольшого Новгород-Северского княжества Игоря Святославовича. События этого похода происходили следующим образом.
Не сговорившись с киевским князем Святославом, Игорь, очертя голову, отправился в дальний поход на половцев, замыслив дойти до берегов Черного моря и вернуть Руси далекие земли у Керченского пролива, когда-то принадлежавшие Черниговскому княжеству.
Поход состоялся весной 1185 года, в нем, кроме самого Игоря, участвовали его сыновья и князь Святослав. У берегов Донца войско Игоря застало затмение, считавшееся на Руси предзнаменованием несчастья, но Игорь пренебрег поверью. У Оскола к войску присоединился его брат Всеволод. Застать половцев врасплох не удалось, т.к. половцы были готовы к бою и вооружены. Но Игорь счел позором вернуться домой без победы и пошел навстречу смерти. Первое столкновение с половцами было удачным для войск Игоря. Русские захватили обоз и пленных. На рассвете следующего дня половецкие полки начали наступление на русских. Против небольшого русского войска собралась вся Половецкая земля. Но и тут Игорь, произнеся ободряющую речь, приказал конным спешиться, чтобы пробиваться сквозь полки врага всем вместе. Трое суток Игорь со своим войском пробивался к Донцу, был ранен в бою. Воины были истомлены жаждой. Утром вспомогательные полки из осевших на Руси кочевников дрогнули. Игорь, надеясь их остановить, поскакал за ними, но отстал. На обратном пути он был взят в плен половцами. Он видел, как бьется его брат Всеволод.
Поражение Игоря имело несчастные последствия для всей Русской земли, так как половцы убедились в слабости русских княжеств.
Нельзя сказать, что в плену к Игорю относились плохо, напротив, он пользовался относительной свободой и почетом. Однажды вечером Игорь бежал, пока половцы, стерегшие его, играли и веселились, думали, что он спит. Князь перебрался через реку, сел на коня, приготовленного ему Лавром, и проехал через половецкий стан. Одиннадцать дней Игорь пробирался до Донца. И, наконец, приехал в свой родной Новгород-Северский, где был встречен с радостью.
Летописцы, как правило, только регистрировали события, и лишь некоторые из них решались на оценки отдельных поступков князей. Но только автор «Слова…» поднялся на высоту мудрых исторических обобщений. Поэма постепенно забылась, и только в конце XVIII века обнаружили единственно уцелевший список, и она зазвучала с новой силой.