В образе Акакия Акакиевича полностью раскрыт образ "маленького" человека, впервые созданный Пушкиным и развитый Гоголем. Этот образ можно увидеть в невысоком социальном положении Башмачкина, в его приниженности, робости, в тех чувствах, которые он вызывал у окружающих. Каждый этап жизни Акакия был не таким полноценным, как у остальных людей, с самого детства. Даже в его имени заложено такое значение: "неуверенный в себе, нерешительный, неустойчивый, не использующий предоставленные ему шансы". А его фамилию Гоголь обыгрывает так комически, будто и сам не понимает, откуда она взялась.
Акакий Акакиевич в первую очередь является "маленьким" человеком, потому что ни к чему не стремится. Единственной целью его жизни была новая шинель, после обретения которой он впервые и смог почувствовать себя "настоящим". До этого он жил будто по инерции, лишь наслаждался жалкой неинтеллектуальной работой - переписью документов. Башмачкина можно оправданно назвать ничтожным - он не мог даже говорить правильно, все время повторяя: "Это... Ну...", он ничего не добивался, ни к чему не стремился, не пользовался ничьим уважением, ничего не чувствовал. И его смерть никак ничего не пошатнула.
Именно этот образ и является настоящим образом "маленького" человека.