С конца XV в. к поиску морских торговых путей в Индию приступили
испанцы. В 1492 г. ко двору испанских королей прибыл генуэзский
мореплаватель Христофор Колумб (1451 – 1506). Колумб
предложил испанским монархам свой проект –-достичь берегов Индии, плывя
на запад через Атлантику. До этого Колумб предлагал свой план королям
других стран, но получил отказ. Франция и Англия не располагали
необходимыми средствами и флотом. Португальцы к этому времени уже были
близки к открытию пути в Индию вокруг Африки и не нуждались в чужых
услугах. В Испании сложилась более благоприятная обстановка для
осуществления замыслов Колумба. После завоевания в 1492 г. Гранады и
завершения последней войны с арабами экономическое положение испанской
монархии было очень тяжелым. Казна опустела, корона больше не имела в
распоряжении свободных земель для продажи, доходы от налогов на торговлю
и промышленность были незначительными. Огромное число дворян осталось
без средств к существованию. Кроме того, испанская промышленность
нуждалась в рынках. Все эти обстоятельства оказались решающими для
принятия испанским двором проекта Колумба, Идея заокеанской экспедиции
была поддержана верхушкой католической церкви. Между испанским королем и
Колумбом был заключен договор, по которому великий мореплаватель
назначался вице-королем вновь открытых земель, получал чин адмирала,
право на 1/10 часть дохода от новых владений и 1/8 часть прибылей от
торговли.