В одном селе жил мальчик Петя. Был он сиротою, жил с бабушкой, а когда он был ещё меньше, была у него сестрёнка, да по осени простудилась и не выжила. Петя её и не помнил. Любил мальчик много думать, но бабушка укоряла его: «меньше ты думай, жизнь большая вон какая, успеешь думать ещё».
Когда Петя немного подрос, отправила его бабуля пасти колхозных коров. Они были все знатные, как на подбор. Водить пасти стадо полагалось к реке, около ивняка. Ивы густой стеной стояли вдоль реки, аж темно было, и отражались красиво в водной глади. Пете выдали рожок на случай опасности и предупредили не ходить к бобрам, ибо они «ребята лихие», так могут «цапнуть», что «хромать всю жизнь будешь». Однако Петя любил природу и животных. Птицы, деревья и даже бобры привыкли к нему и подпускали его к себе близко без страха.
Однажды Петя заметил на другом берегу реки косматого дикого медведя. Люди рассказывали, что в дремучем лесу на том берегу живёт зверь, «дремучий медведь». Мальчик видел, как медведь хочет переплыть реку, но только макнул лапу в воду, так и передумал. Но время шло, желание медведя не ослабевало, и однажды он решился. Поплыл. Доплыл до ив и Пети, до ужаса перепугал его. Петя махнул кнутом, но это не испугало медведя. Но тут за мальчика вступились все: и бобры, и сорока, и окунь. Дружно прогнали его на родной берег.