"Невский проспект" повествует о том, как "деревянная" петербургская жизнь давит своей механичностью и бездушием человека. Существование такого человека призрачно, фантастично, неподлинно, являет обман.
Город поделен на разные миры, обитатели которых могут встретиться друг с другом только на Невском проспекте.
Два пути существуют для человека, вышедшего на Невский проспект и желающего выжить в этом призрачном, обманчивом городе. Поэтому Гоголь рассказывает в своей повести историю двух разных людей с именами и лицами мечтательного романтического художника Пискарева и плотного самодовольного поручика Пирогова, ищущих счастья и любви на главной улице северной столицы.
Пискарев - робкий поэт, поклонник прекрасного, чувствительный мечтатель; его идеалы и стремления слишком высоки и далеки от бытия огромного жестокого города, его отвратительных реалий.
Пискарев встречает на Невском проспекте существо воздушное - и сразу влюбляется. Он не видит, что ничего живого нет в кукольном лице девушки, ее красота ложная. Мир лгущих внешностей Невского проспекта привычно обманывает Пискарева. Радость его слепае, счастье его мнимое, он гонится за призраком красоты. Ангел его весьма прозаически живет в 4 этаже доходного дома, и речь доступной красавицы глупа и пошла, как и ее примитивная вульгарная жизнь. Начинается спор красивой мечты с грубой действительностью: страдающий Пискарев ушел из мерской реальности и заблудился в призрачном мире снов. Художник не может вынести обыденной пошллости и бездушного формализма столичной жизни.
Поручик Пирогов -человек с Невского проспекта, простодушное, самоуверенное дитя. Он счастлив, ибо во всем доволен. Страсть к пошлым фразам, казарменное волокитство, следование всем модам лихого помещика Ноздрева из "Мертвых душ".
Гоголь показывает, как обмельчала, усреднилась личность давящей и миражной столичной жизни.