Планктонные организмы встречаются на любой глубине, но наиболее богаты ими приповерхностные, хорошо освещённые слои воды, где они образуют плавучие «кормовые угодья» для более крупных животных. Растительные фотосинтезирующие планктонные организмы нуждаются в солнечном свете и населяют поверхностные воды, в основном до глубины 50—100 м[5]. Бактерии и зоопланктон населяют всю толщу вод до максимальных глубин.
Планктон составляют многие бактерии, диатомовые и некоторые другие водоросли (фитопланктон), простейшие, некоторые кишечнополостные, моллюски, ракообразные, оболочники, яйца и личинки рыб, личинки многих беспозвоночных животных (зоопланктон)[3]. Планктон непосредственно или через промежуточные звенья пищевых цепей служит пищей остальным животным, обитающим в водоёмах[4]. Планктон представляет собой массу растений и животных, большинство которых имеют микроскопические размеры.