Виникнення контрибуції відносять до найдавніших часів. Це поняття існує стільки ж століть, скільки ведуться війни. Сторона, що перемогла розпоряджалася завойованими землями на свій розсуд, це було безумовне право, що випливає з факту перемоги. Щоб уберегти поселення від розорення, жителі відкуповувалися грошима, цінними речами, невільниками. Завойовники самі визначали розмір, форму і умови виплат, при цьому прагнучи не лише покрити військові витрати, але й отримати значну суму поверх того. Контрибуція довгий час була не правомірним стягненням компенсації, а грабунком (наприклад, німецький термін Brandschatzung, має два значення: накладення військової контрибуції і вимагання, грабунок).