Лишайники – пионеры местообитаний, ранее не доступных другим растениям. Поэтому они обладают способностью:
быстро впитывать влагу (процесс впитывания хорошо виден под микроскопом) ;
переживать неблагоприятные условия среды в абсолютно сухом состоянии в течение длительного времени (возраст отдельных экземпляров лишайников, обнаруженных в Колорадо, Норвегии и Антарктиде, достигает 10 тыс. и более лет) ;
разрушать. Лишайники в этом случае выполняют две важные биосферные функции – деструктивную и средообразующую. Например, разрушая грани с помощью уникальных кислот, они вовлекают в биотический круговорот слагающие горную породу вещества.
В лесах лишайники служат пищей для улиток, слизней и некоторых насекомых.
Лишайники могут быть серьезными конкурентами мхам и даже древесным растениям (при определенных условиях) . Например, если в сосновом лесу почва покрыта кладонией звездчатой, то развитие молодых сосенок обычно сильно заторможено. Однако при достижении соснами трех-четырехлетнего возраста такого эффекта не наблюдается.
Лишайники, сплошным ковром покрывая почву, создают особый благоприятный микроклимат для целого ряда растений и мелких животных, стимулируют разложение хвои и сучьев, способствуют образования перегноя. Выделение специфических кисло лишайниками подавляет прорастание семян и спор растений, а с другой стороны, те же кислоты стимулируют развитие почвенных микроскопических грибов и бактерий.
Способность некоторых лишайников поселяться на стволах деревьев привела к появлению ошибочного мнения о губительности такого сожительства. Действительно, лишайники селятся обычно на старых или ослабленных, больных деревьях. Но это обусловлено темпами слущивания коры на стволах разных деревьев. С возрастом или вследствие болезни скорость обновления покровов древесного растения уменьшается или прекращается вовсе, что дает возможность лишайникам, у которых скорость прироста слоевища просто смехотворна – до нескольких миллиметров в год, обосновываться только на таких деревьях.