Гринев - молодой дворянин, офицер екатерининской армии. Перед отъездом на службу он получает от отца завет: «Береги платье снову, а честь - смолоду». Эта народная пословица также является и эпиграфом к произведению. Вся дальнейшая история Гринева представляет собой выполнение, несмотря на все трудности и ошибки, этого отцовского завета. Но честь - термин широко понимаемый. Если для Гринева-отца честь - это прежде всего честь дворянина и офицера, то Гринев-сын, не отказываясь от такого понимания, смог расширить понятие чести до его человеческого и гражданского значения, до признания героических качеств вождя антидворянского восстания, до «сильного сочувствия», до невольного преклонения перед моральной высотой Пугачева. Гринев нигде не изменил себе, нигде его устами не говорил прямо автор. Гринев, стараясь выполнить свой долг перед государством и императрицей, не присягает Пугачеву и готовится достойно принять смерть, как это сделали комендант и его помощник. Позже, на военном совете Пугачева, Гринев снова отказывается присягнуть ему, объясни свое нежелание тем, что он уже присягнул императрице и не может изменить своему долгу.
В отличие от Гринева, Швабрин, пытаясь спасти свою жизнь, сразу переходит на сторону Пугачева. В лице Швабрина показан типичный представитель гвардейского офицерства екатерининского времени - светски блестящего, но поверхностно образованного, в котором чтение французских просветителей развило лишь скептицизм и беспринципность. Швабрин как офицер гвардии видит в себе человека, которому все доступно и дозволено. Читателю мало известно о его прошлом: карьера сломана, надежд на возвращение в Петербург нет. В этих обстоятельствах переход его на сторону Пугачева дает надежду на перемены. Выбор делается между изменой присяге и неминуемой виселицей. Швабрин глубоко презирает народ, ненавидит и боится Пугачева, цель и задачи восстания ему чужды, никаких пленных побуждений у него нет. Таким образом, Швабрин изменяет своему долгу перед государством в лице императрицы. А свою и так уже запятнанную честь он и вовсе теряет после случая с Машей Мироновой. Его поступок, то есть попытка насильно женить Машу на себе, полностью раскрывает низость и подлость его натуры.
Образ Швабрина прямо противоположный образу Гринева. По своему положению он относится к гвардейскому офицерству. Блестяще образованный светский человек, тем не менее, по своему характеру очень беспринципный. Мы мало знаем о его прошлом: карьера его сломлена в результате «смертоубийства», надежд на возвращение в Петербург нет. Швабрин примкнул к восстанию исключительно ради собственной выгоды, потому что иначе его бы ждала виселица. Поступившись таким образом дворянской честью, Швабрин влился в ряды бунтовщиков, хотя цели восстания ему были абсолютно чужды.