“Кому на Руси жить хорошо” — поэма-эпопея. В центре ее — изображение пореформенной России. Некрасов писал поэму в течение двадцати лет, собирая материал для нее “по словечку”. Поэма необычайно широко охватывает народную жизнь. Некрасов хотел изобразить в ней все социальные слои: от крестьянина до царя. Но, к сожалению, поэма так и не была закончена — помешала смерть поэта.
Главная проблема означена в самом заглавии произведения: “Кому на Руси жить хорошо” — проблема народного счастья.
Поэма и начинается с вопроса: “В каком году — рассчитывай, в какой земле — угадывай”. Но не трудно понять, о каком периоде говорит Некрасов. Поэт имеет в виду реформу 1861 года, по которой “освободили” крестьян, а те, не имея своей земли, попали в еще большую кабалу.
Через всю поэму проходит мысль о невозможности так жить дальше, о тяжелой крестьянской доле, о крестьянском разорении. Мотив голодной жизни крестьянства, которого “тоска-беда измучила”, звучит с особой силой в песне, названной Некрасовым “Голодная”. Причем поэт не смягчает красок, показывая нищету, грубость нравов, религиозные предрассудки и пьянство в крестьянском быту.
Положение народа с предельной отчетливостью рисуется названием тех мест, откуда родом крестьяне-правдоискатели: уезд Терпигорев, Пустопорожняя волость, деревни Заплатово, Дырявино, Разутово, Знобишино, Горелово, Неелово. В поэме очень ярко изображена безрадостная, бесправная, голодная жизнь народа. “Мужицкое счастье, — с горечью восклицает поэт, — дырявое с заплатками, горбатое с мозолями!” Как и прежде, крестьяне — люди, “досыта не едавшие, несолоно хлебавшие”. Изменилось только то, что теперь их вместо барина драть будет волостной. С нескрываемым сочувствием относится автор к тем крестьянам, которые не мирятся со своим голодным, бесправным существованием. В отличие от мира эксплуататоров и моральных уродов, холопов вроде Якова, Глеба, Сидора, Ипата, лучшие из крестьян в поэме сохранили подлинную человечность, способность к самопожертвованию, душевное благородство. Это Матрена Тимофеевна, богатырь Савелий, Яким Нагой, Ермил Гирин, Агап Петров, староста Влас, семь правдоискателей и другие. У каждого из них своя задача в жизни, своя причина “искать правду”, но все они вместе свидетельствуют о том, что крестьянская Русь уже пробудилась, ожила.