Самым большим природным комплексом, охватывающим всю планету, является географическая оболочка. Она сплошная, но не однородная. Разный угол падения солнечных лучей на поверхность Земли, разнообразие рельефа, флоры и фауны, соотношение воды и суши определяют деление географической оболочки на природные комплексы низшего порядка. Природные комплексы Земли делят на две основные группы: зональные — те, что закономерно изменяются от экватора до полюсов; азональные — образовавшиеся в результате отличий в строении земной коры и рельефа. Самые большие азональное природные комплексы в пределах географической оболочки - материки и океаны. Их создание обусловлено строением земной коры. На материках и в океанах выделяют меньшие природные комплексы — равнинные и горные природные края.
Самые большие зональные природные комплексы — это географические пояса, они почти совпадают с климатическими поясами и имеют такие же названия.
В пределах географических поясов на суше выделяют природные зоны — большие природные комплексы, имеющие общие климатические условия, почвы, растительность и животный мир. Природные зоны относятся к самым большим природным комплексам Земли и размещаются по всей территории в определённой последовательности от полюсов до экватора