Передний край ногтевой пластинки свободен, задний и боковые её края окружены кожной складкой. Верхняя часть кожной складки надвигается на ногтевую пластинку и носит название проксимальный валик (кутикул), который выполняет защитную роль, не давая инородным телам и бактериям проникнуть к ростковой зоне ногтя. Край валика представляет собой ороговевшие клетки. Высыхая, а затем отслаиваясь, этот край даёт начало заусенцам.
Различают тело и корень ногтя. Корнем ногтя называется задняя часть ногтевой пластинки под проксимальным ногтевым валиком. Лишь небольшая часть корня ногтя выступает из-под ногтевого валика в виде беловатого участка полулунной формы (лунка ногтя).
Корень ногтя лежит на задней части ногтевого ложа и называется-матрикс. Матрикс является местом, где происходит образование ногтевой пластинки; она состоит из эпителиальных клеток. В шиповидном слое этих клеток имеются онихобласты — клетки, образующие ноготь, которые превращаются в роговые пластинки ногтя.
Основой ногтевой пластинки является кератин — белок, который также присутствует и в коже. Из него же образуются волосы. Плотность кератина в ногтях и волосах обусловлена тем, что в этом белке присутствует значительное количество атомов серы. Образующиеся между молекулами связи укрепляют белок, делая его твердым. Во многом количество серы (а точнее, цистеина, аминокислоты, в которую входит сера) определяется не только её содержанием в организме, но и наследственными особенностями. Так, у некоторых людей концентрация цистеина более высокая, что делает ногти твердыми.