Первые компьютеры с ламповыми лампами называются компьютерами первого поколения, а приблизительный период их использования - с 1950 по 1959 год. UNIVAC 1 (UNIVERSAL Automatic Computer) является примером этих компьютеров, которые могут выполнять тысячи вычислений в секунду. Эти устройства не только громоздки, но и ненадежны. Тысячи вакуумных труб излучали большое количество тепла и часто сгорали.
Транзистор, меньший и более надежный преемник вакуумной трубки, был изобретен в 1948 году. Так называемые компьютеры второго поколения, которые использовали большое количество транзисторов, смогли сократить время вычислений от миллисекунд до микросекунд или миллионных секунд. Компьютеры второго поколения были меньше, быстрее и надежнее, чем компьютеры первого поколения.
Успехи в области электроники продолжались, и микроэлектроника позволила уменьшить размеры транзисторов и объединить большое количество элементов схемы в очень маленькие чипы кремния. Компьютеры, которые были разработаны для использования технологии интегральных микросхем, назывались компьютерами третьего поколения, и приблизительный временной интервал этих машин был с 1960 по 1979 год. Они могли выполнять множество операций обработки данных в наносекундах, которые являются миллиардными долями секунды.
В настоящее время появились компьютеры четвертого поколения, а развернутые схемы, которые разрабатываются, значительно уменьшены по размеру. Это связано с микроминиатюризацией, что означает, что схемы намного меньше, чем раньше; Целых 100 крошечных цепей теперь размещаются на одной микросхеме. Чип представляет собой квадратную или прямоугольную часть кремния, обычно от 1/10 до 1/4 дюйма, на которой вытравливаются или отпечатываются несколько слоев интегральной схемы, после чего цепь заключена в пластик или металл.