Натка Шегалова мечтает стать капитаном парохода или лётчицей, но её посылают в пионерский лагерь «Артек» пионервожатой. Девушка не любит эту работу, ей кажется, что она находится не на своём месте. По дороге в лагерь она встречается со своим дядей, полковником Шегаловым, героем гражданской войны. Полковник успокаивает Натку, говоря, что ей нужно подучиться, подтянуться, не робеть, и всё выйдет как надо.
В поезде она знакомится с мужчиной, который едет с шестилетним сыном Алькой. Мальчик держит прошлогодний журнал с фотографией комсомолки Марицы Маргулис. Женщина бежала с каторги, была схвачена и убита в кишинёвской тюрьме.