12 июня 1812 года наполеоновская армия форсировала реку Неман и вторглась в Россию. Наполеон наступал тремя колоннами. Главные силы — 220 тыс. человек и 900 орудий — под началом самого Наполеона двигались на Москву через Вильно, Витебск и Смоленск. Численность противостоявшей врагу русской армии — 175 тыс. человек — уступала неприятелю. Войска были разделены на две части и находились под командованием Михаила Богдановича Барклая-де-Толли (1761—1818) и генерала Петра Ивановича Багратиона (1765—1812). Общее руководство осуществлял Барклай-де-Толли, бывший в то время военным министром. Наполеон рассчитывал быстро сокрушить неприятеля, а затем продиктовать России условия мира. Его надежды оказались тщетны.