До сих пор неизвестно точно, когда родился Шекспир. Официальной датой принято 23 апреля. Примечательно, что умер гений в этот же день. 26 апреля он был крещен под именем Уилла Шакспера. Он был сыном простых необразованных торговцев перчатками. Свою взрослую жизнь начинал как ученик мясника, а затем, покинув родной Стратфорд,
преуспел в коммерции и стал пайщиком театра. Одним словом, был обывателем, совершенно не похож на гения мировой литературы, оставившего богатейшее наследие.
Классик обладал поистине энциклопедическими знаниями для своего времени: он превосходно знал не только английскую историю, но и важнейшие процессы в европейских странах, имел осведомленность в античной философии, юриспруденции, разбирался в навигации, тонкостях международной дипломатии, медицины, владел несколькими иностранными языками, среди которых латынь, греческий, французский, итальянский, испанский. Драматург хорошо разбирался в политике, музыке и ботанике (исследователи насчитали 63 названия растений в его произведениях), имел навыки военно-морского дела, знал толк в развлечениях вельмож того времени, например в соколиной охоте и медвежьей травле. Возможно, он много путешествовал, однако ни один источник не подтверждает, что стратфордский Шакспер когда-либо уезжал далее Лондона.
Историки утверждают, что Шекспир женился на Энн Хэтэуэй еще до того как его избраннице исполнилось 18 лет. У них было трое совместных детей – две дочери и сын, умерший в 11-летнем возрасте. На могильном камне Энн высечено, что она умерла в возрасте 67 лет в 1623 году, то есть она была старше супруга на целых восемь лет. Но, если предположить из-за сходства начертания цифр 1 и 7, Энн Хэтэуэй умерла в возрасте 61 года, то все равно она была старше Уильяма… на 2 года. О предрасположенность к женщинам постарше свидетельствуют и некоторые сонеты Шекспира, обращенные к замужней леди. Род Шекспира прервется в XVII веке. Его единственная внучка была бездетной. Несмотря на женитьбу Шекспира и наличие детей, исследователи творчества выдвигают разные мнения насчет его сексуальной ориентации, высказывая предположения о его влечении к мужчинам, ссылаясь при этом на некоторые его пьесы, а также на тот факт, что Шекспир долго время проживал в Лондоне, в то время как жена с детьми была в Стратфорде. Лучшим столичным другом драматурга был Генри Ризли, третий граф Саутгемптон, имевший обыкновение носить женскую одежду и пользоваться повседневным макияжем.
Тайной остается и вероисповедание Уильяма. Одни исследователи полагают, что он и все члены его семьи были католиками, но во времена Шекспира эта религия была запрещена.
Уильям Шекспир оставил потомкам 38 пьес, 4 поэмы, 154 сонета, 3 эпитафии. Всего его произведения переведены на множество языков и оказали значительное влияние на развитие мировой литературы. А язык способствовал формированию современного английского, обогатив его сочными фразеологизмами.
На театральном поприще Шекспир трудился вначале как сторож, затем был актером, театральным продюсером, заработавшем целое состояние на своей деятельности, позже став ростовщиком, пивоваром и домовладельцем.
Примечательно, что завещание Шекспира, скрупулезно перечисляющее все предметы быта, вплоть до ложек и вилок, не содержит сведений, кому он дарует свое литературное наследие. Кроме этого документа, не сохранилось ни одной рукописи, принадлежащей автору.
Современные графологи, изучив подпись под «последней волей», сделали вывод, что он не привык держать перо в руке. Другие исследователи утверждают, что дрожащий почерк указывает на болезнь Шекспира.
Все эти факты породили ряд гипотез, что под именем Шекспира скрывается совершенно иное историческое лицо. В качестве авторов назывался оксфордский граф Эдуард де Вер, переставший публиковаться в 1593-м, в то время как Шекспир заявил о себе в 1594-м. Псевдоним «Шекспир» был выбран неслучайно. На фамильном гербе де Веров изображен рыцарь с копьем в руке, а буквальный перевод Shake-speares – «потрясающий копьем».
Почти все пьесы Шекспира – яркая пародия на нравы двора, поэтому, прикрывшись псевдонимом, граф мог творить и дальше. Кроме того, Эдуард де Вер не мог публично объявить себя драматургом: в те времена сочинительство для народа было не к лицу для аристократов. Он умер в 1604 году, неизвестно, где его могила, исследователи утверждают, что его произведения продолжали издаваться семьей под псевдонимом до 1616-го (как раз в этот год и умер Шекспир). В 1975 году Британская энциклопедия подтвердила эту гипотезу, заявив: «Эдуард де Вер является самым вероятным претендентом на авторство пьес Шекспира».
Также в качестве предполагаемых авторов назывались и философ Френсис Бекон, и поэт Кристофер Марло, и даже сама королева Елизавета I.
Памятник, воздвигнутый в Стратфорде в 1623-м, содержит надпись на латыни: «В суждениях Пилоссец, в гениальности Сократ, в искусстве Марон. Земля покрывает его, народ плачет о нём, Олимп имеет его»