Причиной русских городских восстаний середины XVII столетия были расширение феодального землевладения и окончательное оформление крепостничества. Рост дворянско-боярского и налогового гнета вызывал бегство крестьян и тяглецов, распространение закладничества, ухудшавшего положение посадского люда. Вместе с тем в стране, разоренной Смутой, уплата налогов часто бывала невозможной из-за нищеты и неплатежеспособности населения. Недоимки в казну росли, а государству требовались немалые деньги для содержания разросшихся приказов и ведения войн с Речью Посполитой и Швецией. Городские волнения имели сложный и неоднозначный характер. Основной силой восстаний являлись «черные люди» — низшие и средние слои населения городов. В первой половине XVII века посадские люди настойчиво выдвигали требования ликвидации «беломестных» слобод — городских районов, свободных от налогового обложения, то есть «тягла» . Ремесленные и торговые низы требовали ограждения русского рынка от конкуренции со стороны иностранных купцов. Между тем внутри посадов шла борьба против привилегированных торгово-промышленных слоев (гостей, торговых людей гостиной и суконной сотен) , а также «лучших людей» (богачей) , которые перекладывали тяжесть налогов на «средний» и «молодший» люд. Городские верхи вместе с воеводами и приказными людьми наживались на «черных людях» и закабаляли их. К посадской бедноте часто примыкали стрельцы, которые по происхождению и роду хозяйственных занятий были тесно с ней связаны. В народных движениях также принимали активное участие казаки, недовольные наступлением правительства на их вольности. С Никоновской церковной реформой армию недовольных и готовых к борьбе с властями пополнили раскольники, терпевшие жесткие гонения.