В конце Республики и в действительном, и в юридическом положении рабов произошло двойное изменение, которое объясняется следующими двумя главными причинами. Число рабов значительно увеличилось; кроме того, они уже не принадлежали, как прежде, к соседним и родственным племенам, а происходили из отдаленных и варварских стран; поэтому обращение господ с ними стало менее гуманным. В прежние времена нравы смягчали законы; но с тех пор нравы стали в этом отношении хуже, и закону пришлось самому сделаться мягче. Кроме того, в эту эпоху сама законность рабства стала уже подвергаться сомнению. Люди думающие и образованные стали смотреть на это учреждение как на нечто противное природе. Эти новые понятия отразились и на законодательстве Римской империи. Отсюда ряд постановлений, которые от Августа до Антонинов стремились оградить раба от слишком резких проявлений господского произвола.