В 1977 году в Саратове объявили конкурс на лучший проект памятника землякам, погибшим на фронтах Великой Отечественной войны. Победил проект архитектора Ю. И. Менякина.
Замысел и архитектурное решение Мемориала навеяны песней «Журавли» на стихи Расула Гамзатова.
«Мне кажется порою, что солдаты, / С кровавых не пришедшие полей, / Не в
землю нашу полегли когда-то, / А превратились в белых журавлей…».
Впоследствии при личной встрече Ю. И. Менякина с Р. Г. Гамзатовым в Москве поэт сказал, что именно таким он представлял материальное воплощение своего стихотворения.[источник не указан 349 дней] Основная тема Мемориала — светлая память и светлая печаль.
Строительство Мемориала началось весной 1980 года и закончилось в апреле 1982 г. Сооружение мемориала началось и произведено на основании Постановления бюро Саратовского горкома КПСС и Исполкома городского Совета народных депутатов
№ 118 от 2 апреля 1980 г.,в котором указано: «Создать в парке „Победы“
декоративно-скульптурную композицию, посвящённую саратовцам, погибшим на
фронтах Великой Отечественной войны 1941—1945 гг. Автором композиции утвердить архитектора Менякина Ю. И.»
Из воспоминаний О. А. Менякиной . «Когда проектировались „Журавли“,
наша квартира превратилась в скульптурную мастерскую. Сначала Юрий
Иванович отливал фигурки журавлей из олова, постепенно увеличивая размеры, экспериментировал с пропорциями. Рассматривалось несколько точек установки Мемориала на Соколовой горе. Проводились геологические исследования грунта, при наличии оползневых зон определялись степень безопасности сооружения и зависимости его сохранности от климатических природных условий, подбор строительных материалов.
После окончательного утверждения места установки начались строительные
работы. Для удобства посетителей Мемориала рассчитывались углы подъёма и
наклонов склона холма, ширина и высота парапета
и ступеней лестницы. Для отдыха после восхождения на смотровую площадку
и к основанию пилонов вдоль растекающихся от подножия холма пешеходных
дорожек под кроной деревьев установлены лавочки…»[источник не указан 349 дней]
Возвышенный природный рельеф местности — Соколовая гора — при
сооружении Мемориала использован архитектором для его максимального
обозрения жителями города.
Для возвеличивания монумента на Соколовой горе был сооружён рукотворный
Холм — как составная часть Мемориала. Холм в виде усечённого конуса
состоял из забитых железобетонных свай и земли, уплотнённой
виброплощадками. Эти работы выполняли военные строители «Саратовспецстроя». Холм покрыт зелёными насаждениями (газонная трава и низко растущий кустарник), его окружает широкая пешеходная асфальтированная дорожка.