21 апреля (2 мая) 1729 г. в немецком городе Штеттин (ныне Щецин, Польша) родилась София Августа Фредерика Ангальт-Цербстская, будущая российская императрица Екатерина II.
В 1744 г. по приглашению русской императрицы Елизаветы Петровны София вместе с матерью приехала в Россию. Она приняла православие и при крещении получила имя Екатерины Алексеевны, а в 1745 г. обвенчалась с великим князем Петром Фёдоровичем, будущим императором Петром III. Сразу после приезда в Россию Екатерина стала изучать русский язык, историю, русские традиции. Позже она обратилась к чтению работ французских просветителей и трудам по философии, юриспруденции и экономике, став сторонницей идей Просвещения.
После восшествия на престол Петра III отношения Екатерины с мужем продолжали ухудшаться. Из-за возникшей угрозы ареста и возможной высылки Екатерина решилась участвовать в перевороте, опираясь на поддержку братьев Орловых, графов Н. И. Панина и К. Г. Разумовского. В ночь на 28 июня (9 июля) 1762 г. Екатерина тайно прибыла в Петербург и в казармах Измайловского полка была провозглашена самодержавной императрицей.
В первые годы царствования Екатерина II осуществила реформу Сената (1763); провела секуляризацию церковных земель (1764), значительно пополнившую государственную казну и облегчившую положение миллиона крестьян; ликвидировала гетманство на Украине, что соответствовало её представлениям о необходимости унификации управления на всей территории империи; приглашала в Россию иностранцев для освоения Поволжья и Причерноморья.