Золотая Орда представляла собой феодальное государство, основанное в начале 40- х годов ХIII ст. внуком Чингисхана Бату (Батыем) , сыном хана Джучи. В улус (унаследованное владение) Джучи, которое было ему выделено из Монгольского государства 1224 г. , входили Хорезм, Северный Кавказ. В результате походов Батыя (1236-1240 гг. ) в Золотую Орду вошли области волжских болгар, половецкие степи (Дешт и Кипчак) , Крым и Западная Сибирь. Власть ханов Золотой Орды распространялась на территорию от Нижнего Дуная и Финского залива на Западе до реки Оби на Востоке, от Черного и Каспийского морей на Юге до побережья Ледовитого океана на Севере.
Коренные земли Руси не входили в состав Золотой Орды, а находились в вассальной зависимости от нее — платили дань ханам и подчинялись монголам в ряде важных политических вопросов.
Центром Золотой Орды было Нижнее Поволжье, где еще зпри жизни Батыя столицей стал Сарай-Бату (близ современной Астрахани) . В первой половине XIV ст. столица была перенесена в Сарай-Берке (близ современного Волгограда) , основанного еще братом Батыя ханом Берке (1255-1266 гг.) .
Сначала Золотая Орда находилась в подчинении у великого монгольского хана. В конце ХIII ст. Золотая Орда стала полностью независимой.
Золотая Орда была искусственным и непрочным государственным объединением. Ее население было этнически неоднородным. В оседлых, земледельческих областях жили волжские болгары, мордвы, россияне, украинцы, крымские греки, хорезмийцы и прочие. Основную массу кочевников-скотоводов составляли тюркские племена половцев (кипчаков) , татар, туркмен, кргизов и прочих. Сами монголы в конце ХIII — начале XIV ст. восприняли для общения тюркский язык. Уровень социального и культурного развития населения Золотой Орды был также разнообразным. У кочевников еще властвовали родоплеменные, полуфеодальные отношения, а у земледельцев уже полностью утвердился феодализм.
После монгольских завоеваний, которые сопровождались ужасными разрушениями и человеческими жертвами, главной целью золотоордынских ханов стало порабощение и экономическое ограбление завоеванного населения. Это достигалось с помощью жестоких взысканий. Земли, которые находились в вассальной зависимости от Золотой Орды, прежде всего Русь, платили дань, собирание которой часто сопровождалось опустошительными набегами. По данным летописи, из походов золотоордынцев на земли Северо-Восточной Руси за период с 1252 по 1472 гг. крупнейшими считается 30.
Крестьяне-земледельцы платили ханам Золотой Орды натуральный оброк («калан») , земельный налог, сборы с виноградников и за пользование водой из искусственных источников, а также чрезвычайные налоги и сборы в пользу должностных лиц ханской администрации. Кроме того, татары привлекали крестьян к строительству дорог, мостов, использовали их гужевой транспорт. Кочевники и крестьяне, которые имели скот, платили натуральный налог («копчур» ) за каждую голову скота. Налоговое бремя в Золотой Орде со временем усиливалосьиз-за злоупотребления чиновников. Основная часть земель и пастбищ принадлежала монгольской родовой знати, к рукам которой и плыли все награбленные богатства, никак не содействуя экономическому развитию государства.
Ремесло у кочевников имело форму домашних промыслов. В городах Золотой Орды существовали разнообразные ремесла. Производство здесь было ориентировано на рынок. Но производителями были, чаще всего, ремесленники завоеванных стран. Даже в Сарай-Бату и Сарай-Берке ремеслом занимались мастера, которых вывезли из Хорезма, Северного Кавказа, Крыма, а также пленные русичи, армяне, греки и прочие. Много городов на завоеванных территориях были опустошены монголами. Они или пришли в упадок, или совсем исчезли. Впрочем, к середине XIV ст. на территории Золотой Орды насчитывалось 110 городов — частично восстановленных, но большей частью построенных снова. Крупными центрами караванной торговли были, кроме двух Сараев, также Ургенч, Судак, Кафа (современная Феодосия) , Азов и много другие.