"Имей мужество пользоваться своим умом, " — так немецкий философ Иммануил Кант определил умонастроение эпохи, которую называли веком Просвещения. В 1767 г. Екатерина созвала в Москве специальную комиссию для составления нового свода законов Российской империи взамен устаревшего Соборного уложения 1649 г.
"Мне принадлежит лишь расположение материала, да кое-где строчка, другая" — писала она Фридриху II. Главным положением этого документа было обоснование самодержавной формы правления и крепостного права, а черты просвещения просматривались в создании судов, отделенных от административных учреждений, признании прав людей делать то, “что законы позволяют”. Заслуживают положительной оценки статьи, предохранявшие общество от деспотизма, произвола монарха. Учреждениям дано было право обращать внимание государя на то, «что такой-то указ противен Уложению, что он вреден, темен, что нельзя по оному исполнять» . Прогрессивное значение имели статьи, определявшие экономическую политику правительства, включавшую заботу о строительстве новых городов, развитии торговли, промышленности и земледелия.
Два основных вопроса в международной политике Екатерины, поставленные и разрешенные ею за время своего правления:
Во-первых, территориальный — это задача продвижения южной границы государства (Черное море, Крым, Азовское море, Кавказский хребет) .
Во-вторых, национальный — это воссоединение с Россией белорусских и украинских земель, входивших в состав Речи Посполитой