Альфа-излучение представляет собой поток ядер гелия с низкой проникающей и высокой ионизирующей способностью. Пробег α-частиц незначителен: в ткани человеческого тела они проникают на десятые или сотые доли миллиметра.
Бета-излучение представляет собой поток электронов или позитронов. Пробег β-частиц в воздухе колеблется в пределах от нескольких сантиметров до нескольких метров. Проникающая способность β-частиц больше, чем α-частиц, а ионизирующая способность значительно меньше.
Гамма-излучение — электромагнитное излучение большой частоты, образующееся в результате энергетических изменений внутри ядра. Гамма-лучи обладают огромной проникающей способностью и малым ионизирующим действием.
Из других излучений, сопровождающих распад радиоактивных изотопов, большого внимания заслуживает рентгеновское и нейтронное излучение.
Рентгеновское излучение представляет собой электромагнитное излучение с малой длиной волны. Оно возникает в результате взаимодействия быстролетящих заряженных частиц (β-частицы, электроны и др. ) с каким-либо веществом.
Нейтронное излучение — это поток нейтральных (не заряженных) частиц, обладающих огромной проникающей способностью. Эти частицы могут проходить в веществе большие расстояния.
С течением времени в результате распада количество радиоактивных атомов постепенно уменьшается. Время, в течение которого количество радиоактивных атомов изотопа уменьшается вдвое, называется периодом его полураспада.