Михаил Богданович Барклай-де-Толли родился 16(27) декабря 1761 года. Происходил из немецкой семьи де Толли, являющейся ответвлением старинного дворянского шотландского рода. Его предки поселились в середине 17 века в Риге после подавления Кромвелем сторонников обезглавленного короля Карла Стюарта в Шотландии. Дед его был бургомистром Риги.
Отец будущего полководца был военным, вышел в отставку в чине поручика российской армии и получил дворянский титул. Мать - Маргарита Елизавета Смиттен - была дочерью священника.
Родился Михаил Богданович в Риге (так писал он сам). В 1765 году отец отвез его в Петербург на воспитание к родственникам жены. в семье дяди, который считал его приемным сыном, он получил хорошее домашнее образование: знал русский,французский, немецкий языки, математику, фортификацию. Тогда же он увлекся военной историей.
Действительную военную службу Барклай-де-Толли начал в 1776 году в Псковском карабинерском полку. В 1786 году в чине поручика переведен Финляндский егерский корпус. Участвовал в русско-турецкой войне 1787-1791 г.г. Принимал участие в штурме Очакова. Был награжден золотым Очаковским Крестом на Георгиевской ленте. В 1790 г. будучи адъютантом принца Ангальт-Бернбургского, переведен в Финляндскую армию. Участвовал в русско-шведской войне 1788-1790 годов.
В 1794 участвовал в военных действиях против польских повстанцев.Когда в 1805 г. началась война с Францией Барклай-де-Толли командовал бригадой в армии Беннигсена и не успел к сражению при Аустерлице. В войне с Наполеоном 1806-1807 г.г. командовал авангардом, а после аръергардом в армии Беннигсена. В 1809 г. был произведен в генералы от инфантерии.В том же году назначен главнокомандующим Финляндской армии и генерал-губернатором новоприобретенной Финляндии.
С 31 марта 1812 г. Барклай-де Толли командовал 1-й Западной армией в Литве. Принимал участие в Бородинском сражении. Командовал правым крылом и центром русских войск. В советах в Филях Барклай-де-Толли высказался за оставление Москвы.
После изгнания Наполеона из России Барклай-де-Толли командовал 3-й армией в Заграничном походе. Участвовал в сражениях под Торном, Кульмом, Лейпцигом, Парижем. После окончания наполеоновских войн продолжал командовать 1-й армией, штаб которой перенесен был в Могилев. в начале 1818 г. испросил разрешения отправиться на лечение в Германию. Но 14 мая по пути на лечение скончался. Похоронен Михаил Богданович Барклай-де-Толли в фамильном имении Бекгоф в Лифляндии (Эстония)