Людина, як і всі біологічні види, володіє рядом потреб: в їжі, воді, комфортній температурі, у нього є інстинкти самозбереження і продовження роду. Механізми задоволення цих потреб і реалізації інстинктів – вроджені.
Безумовні рефлекси постійні для кожного виду. Вони притаманні всім особинам даного виду, віку та статі і проявляються у них однаково. Зміна безумовних рефлексів з віком відбувається так само закономірно, як зміна зубів. Так, новонароджені дитинчата всіх видів ссавців реагують харчової реакцією на молочні залози самки, з віком цей рефлекс пропадає.
Інстинкти – складніша форма вродженого поведінки: це цілий ланцюжок послідовно пов’язаних один з одним рефлекторних актів. Латинське слово інстинкт перекладається як «спонукання». Інстинкти пов’язані з внутрішніми, іноді мінливими з віком потребами.
У щойно народжену дитину легені ще не діють. Коли зв’язок з материнським організмом переривається, в крові новонародженого починає накопичуватися вуглекислий газ. Він гуморально впливає на дихальний центр довгастого мозку і викликає інстинктивний вдих. Дитина починає дихати самостійно. Про початок дихання каже перший крик дитини. Проявилася така ланцюжок вроджених рефлексів: народження – С02 – вдих – крик.
У тварин, що народжують дитинчат у воді, цей ланцюжок дещо інша: народження – догляд під воду – накопичення С02 – спливання на поверхню водойми – вдих. Якщо такій тварині, наприклад новонародженому бегемоту, не дати можливості спливти, він загине, так як вдих може послідувати тільки після спливання, інакше він вдихне воду.
У людини і тварин існують не тільки спонукальні, але і гальмівні безумовні рефлекси і інстинкти. Перші називаються позитивними, так як викликають активні дії, другі – негативними, так як вони припиняють дію. Досить згадати, як ми завмираємо від різкого звуку, несподіваного дотику. Найбільш демонстративно проявляються негативні рефлекси у курей. Коли курчата починають вилуплюватися з яйця, курка-квочка квокче. Цим вона викликає позитивний безумовний рефлекс, спонукає курчат до активності. Але ось поблизу з’являється кіт, курка видає короткий звук, і курчата завмирають: проявляється негативний, гальмівний рефлекс. Пташенята в яйці не бачили ні курки, ні кота, але вони коряться сигналам курки, які стимулюють або припиняють дії курчат.