Первое столкновение произошло в виду Плимута
31 июля. Испанцы лишились здесь трех кораблей, а англичане не понесли
почти никакого урона. 2 августа столкновения продолжились восточнее, в
заливе Лайм близ мыса Портленд-Билл. На сей раз потерь кораблей не было,
но оба флота израсходовали много боеприпасов. Если англичане могли
пополнить боезапас, то испанцы, находившиеся вдали от родных берегов,
такой возможности не имели.
Английские корабли превосходили суда
противника в маневренности, ими командовали опытные адмиралы Дрейк,
Говард, Хокинс, Фробишер. К англичанам на помощь пришли и голландские
корабли, управляемые бывалыми мореходами. Отсутствие на английских судах
массы солдат делало их уязвимыми при абордажном бое, но зато давало
преимущество в легкости маневра.
В боях английский флот использовал и
преимущество своей артиллерии, не подпуская испанцев ближе чем на
расстояние пушечного выстрела и тем самым не давая им пойти на абордаж. У
испанцев были в основном высокобортные суда, из-за чего снаряды
испанцев пролетали мимо целей, тогда как низкие корабли англичан
поражали испанские корабли в самые важные части корпуса – около
ватерлинии. На каждый выстрел корабля «Армады» англичане отвечали тремя.
Испанцы несли потери в кораблях и в личном составе.
Но «Армада» продолжила плавание на
северо-восток, в глубь Ла-Манша. Испанский флот располагался
полумесяцем: по краям находились самые сильные военные корабли, под их
прикрытием в центре группировались медлительные торговые и грузовые
суда. Английский флот вновь приблизился к испанскому глубокой ночью с 7
на 8 августа, когда «Армада» встала на якорь напротив Кале в Дуврском
проливе. Лорд Говард направил восемь горящих брандеров прямо в центр
испанского флота. Можно было попытаться шлюпками отвести брандеры в
сторону, однако с флагманского судна был поднят сигнал «немедленно
вставать под паруса» . Многие из испанских судов имели время лишь на то,
чтобы обрубить якорные канаты, после чего в панике и беспорядке ринулись
прочь. Один большой испанский галеас сел на мель, многие суда получили
значительные повреждения.
Не давая противнику возможности
перегруппироваться, англичане наутро вновь атаковали испанцев. Во время
восьмичасового сражения испанские корабли сносило на банки к
северо-востоку от Кале, против Гравлина; казалось, что «Армада» вот-вот
неминуемо сядет на мель, доставив легкую победу англичанам, однако
северозападный ветер сменился юго-западным и вынес испанские корабли в
воды Северного моря. Испанский флот двинулся на север; англичане
преследовали его до залива Ферт-оф-Форт на восточном побережье
Шотландии, где 12 августа шторм разъединил противников.
Испанцам пришлось оставить мысль о соединении с
силами герцога Пармского, и они предприняли плавание вокруг Британских
островов – обогнули с севера Шетландские острова, прошли вдоль западного
побережья Ирландии, где надеялись получить подмогу от единоверцев, а
затем возвратились в Испанию.
На обратном пути буря около Оркнейских
островов раскидала во все стороны и так изрядно потрепанный флот. Много
кораблей затонуло, разбилось о скалы, тысячи трупов были выброшены на
берег. В испанский порт Сантандер на берегу Бискайского залива
возвратилось всего 86 кораблей и менее половины матросов и солдат. Так
бесславно закончился поход «Непобедимой Армады» . Испанцы до сих пор
считают, что «Армада» не была побеждена – ей помешала стихия. Однако
буря нанесла наиболее ощутимый удар, когда испанский флот уже
возвращался домой. Возвращался несолоно хлебавши.