Россия имеет густую речную сеть. Для судоходства используется 146 тыс. км водных путей (СССР). Несмотря на недостатки речного транспорта по сравнению с сухопутным , в некоторых районах он играет решающую роль. Преимущества речного транспорта особенно заметны в тех районах, где протекают многоводные реки, а создание сухопутного транспорта требует больших капиталовложений.
Современные речные суда имеют большую грузоподъемность и потребляют в 6 раз меньше энергии на единицу перевозимого груза по сравнению с железной дорогой. Поэтому по рекам выгодна перевозка объемных и массовых грузов, не требующих быстрой доставки: леса, нефти, хлеба, строительных материалов. Речные пути России, в связи с меридиональным направлением течения большинства рек, служат для сообщения между северными и южными районами: с севера идет лес, а с юга - хлеб.
Судоходные речные пути относятся к разным бассейнам. Основной среди них - Волго-Камский бассейн, к которому тяготеет экономически развитая часть страны. Он является стержнем Единой глубоководной системы Европейской части России. Эта система обеспечивает плавание крупнотоннажных судов с осадкой 3,5 м. В систему входят:
Беломоро-Балтийский канал, сокративший путь из Белого моря в Балтийское в 4 раза;
Канал имени Москвы, давший столице глубоководный выход на Волгу и сокративший на 1000 км водный путь к городам Северо-Запада;
Волго-Донской канал, связавший Волгу с Черным и Азовским морями;
Волго-Балтийский канал - глубоководный путь из Белого и Балтийского морей в Волжский бассейн, благодаря ему суда от Волги к Санкт-Петербургу затрачивают не 18, а 2.5 суток.