Первым в галерее “народных заступников” оказывается Ермил Гирин. Сам он в действии не участвует, мы узнаём о нём из рассказов крестьян, которые мiром проверяются и мiром дополняются (что способствует объективности образа) . Ермил решил купить мельницу. Он долго спорил на торгах с купцом Алтынниковым и в конце концов назвал большую сумму. Но подьячие стали требовать задаток, который составлял около тысячи рублей. Денег при Гирине не было, но он попросил час времени, отправился на торговую площадь и обратился к людям за помощью. В своей речи он подчёркивает, что ему важна не столько материальная выгода, сколько сам принцип, потому что подьячие были настроены против него:
Богат купец Алтынников,
А всё не устоять ему
Против мирской казны –
Её, как рыбу из моря,
Века ловить — не выловить…
Не дорога мне мельница,
Обида велика!
Деньги, которые крестьяне несут Ермилу, имеют огромную ценность – опять же не материальную, а этическую. Здесь проявляется способность к добру. Неважно, сколько даёт человек, важно, что он хочет помочь, пусть даже последним имеющимся у него: “Ермило брал – не брезговал // И медным пятаком. // Ещё бы стал он брезговать, // Когда тут попадалася // Иная гривна медная // Дороже ста рублей! ” Позже, когда Ермил отдаёт одолженные деньги, особое внимание уделяется честности:
Однако споров не было,
И выдать гроша лишнего
Ермилу не пришлось.
“Чем же заслужил Ермил любовь и доверие народа? – спрашивают странники. – Каким же колдовством // Мужик над всей округою // Такую силу взял? ” А им отвечают, что “не колдовством, а правдою”, и рассказывают, что, когда Ермил служил писарем, он помогал всем по мере возможностей, не требуя за это никакой благодарности, он даже отказывался от вознаграждения. В конце концов Ермила Гирина по просьбе всех крестьян барин назначил бурмистром. Он “царствовал” по чести, по совести, но всё же крестьяне вспоминают за ним один грех:
Был случай, и Ермил-мужик
Свихнулся: из рекрутчины
Меньшого брата Митрия
Повыгородил он.
Но Ермил после этого стал “тосковать, печалиться”. Кончилось тем, что отец нашёл его собирающимся повеситься. Крестьяне судили так: вернуть сына Ненилы Власьевны, а Митрия отправить служить, да взять с Гирина штраф – часть рекруту, часть Власьевне, часть миру на вино. Так и поступили. Но после этого Ермил “с год как шальной ходил”, уволился от вотчины и “снял в аренду мельницу”, вновь начав жить “по правде”.
Дальнейшая судьба Ермила связана, видимо, с желанием искупления своего греха. Хотя прямого указания на то, что он не пожелал выдать бунтовщиков вотчины помещика Обрубкова, и нет, но предыстория позволяет сделать именно такой вывод. Он сидит в остроге, страдает (именно готовность и способность к страданию являются у Некрасова основным критерием внутренней состоятельности человека) .