Киевское княжество сложилось в земле полян. Уже около Х в. в его состав вошла Древлянская земля, которая впоследствии только ненадолго отделялась от Киевщины. Границы К. княжества часто менялись. Сравнительно большей устойчивостью отличались границы восточная и северная. Первая шла вдоль Днепра, причем К. княжеству принадлежали на левом берегу угол между нижним течением Десны и Днепром и узкая полоса земли до устья реки Корани. На северо-востоке граница шла по реке Припяти, иногда переходя ее и захватывая часть области дреговичей. Западная граница подвергалась колебаниям: то она шла по реке Случь, то доходила до реки Горыни и даже переходила ее. Еще изменчивее была южная граница; иногда она доходила до Южного Буга и переходила за реку Рось,
Приблизительно, Киевское княжество занимало большую часть нынешней Киевской губернии, восточную половину Волынской и небольшие отрезки в западной части губерний Черниговской и Полтавской. Земли древлян и северную часть земли полян были покрыты лесами; только к югу от Стугны страна принимала степной характер. Огромную роль в истории полянского племени играет река Днепр. Положением страны на великом водном пути из Балтийского моря в Черное, там, где Днепр принимает два свои важнейшие притока — Припять и Десну, обусловлено раннее развитие здесь культуры. На берегах Днепра встречаются в большом количестве следы поселений каменного века. Монетные клады указывают, что на днепровском побережье уже издавна процветала торговля. В IX-Х столетиях поляне ведут обширную торговлю с Византией и Востоком.
Есть указания и на ранние торговые сношения Поднепровья с Западной Европой. Благодаря выгодному географическому положению поляне были культурнее соседних славянских племен и впоследствии подчинили их себе. Можно думать, что в более раннее время поляне делились на небольшие общины. Около VIII века они подпали власти хозар. Борьба с иноплеменниками должна была вызвать образование военного класса дружинников, вожди которых получают власть над общиной. Эти вожди-князья являются, вместе с тем, и крупными торговцами. Вследствие этого князья более важных торговых центров приобретают значительные средства, дающие им возможность увеличивать контингент своей дружины — а это позволяет им подчинять себе менее сильные соседние общины. Одновременно с расширением территории идет захват князьями внутри общины судебных и административных функций. Расширение княжеской власти произошло у полян, по-видимому, постепенно, без сильной борьбы; по крайней мере, в историческое время мы не видим антагонизма между князем и народом.
Правда, покоренные племена были мало связаны с центром; князья ограничивались сбором с них дани и не вмешивались во внутренние их распорядки; племена управлялись своими местными князьями, несколько известий о которых мы встречаем и в летописи. Для поддержания своей власти и для сбора дани К. князья должны были предпринимать отдаленные походы; часто такие походы предпринимались и ради добычи. Особенно замечательны в этом отношении походы сына Игоря, Святослава: он ходил на Волгу, разрушил хозарское царство и, наконец, перенес свою деятельность на Дунай, в Болгарию, откуда был вытеснен византийцами. Для таких предприятий князья нуждались в значительной дружине. Дружина эта отличалась разноплеменным составом и вовсе не была привязана к земле. Дружинники служили только князю; в свою очередь князья дорожат дружиной, не жалеют для нее имущества, советуются с нею. При частом отсутствии князей полянская земля пользовалась в значительной степени самоуправлением. Интересы князей, как крупных торговцев, совпадали с интересами более зажиточной части населения, которая тоже вела значительную торговлю.
Ради торговых интересов князья предпринимают походы, заключают торговые договоры (договоры Олега и Игоря с греками). Одной из главнейших забот К. князей было удержать за собой разноплеменные части своего государства. С этой целью уже Святослав раздает, при жизни, различные области в управление сыновьям: Ярополка он сажает в Киеве, Олега — в Древлянской земле, Владимира — в Новгороде. После смерти Святослава между его сыновьями начинается борьба за обладание всем государством. Победителем из этой борьбы вышел его младший сын, Владимир Новгородский, овладевший и Киевом (см. Владимир Св.). Благодаря оживленным сношениям с Византией, христианская вера рано начала распространяться в Киеве. При Игоре здесь была уже христианская церковь и часть княжеской дружины состояла из христиан, а вдова Игоря, Ольга, сама крестилась. Владимир, видя рост христианства в своей земле, крестился и крестил своих сыновей. Подобно отцу, Владимир при жизни раздал различные волости в управление своим многочисленным сыновьям. После его смерти между братьями началась борьба, и одному из них, Ярославу Новгородскому, опять удалось соединить в своих руках почти все русские земли. И этот князь, следуя политике отца и деда, раздает волости своим сыновьям.