По мнению исследователей, послевоенный голод был следствием сочетания двух факторов: развала сельского хозяйства страны, и без того ослабленного коллективизацией 1930-х годов, из-за последствий войны (недостаток рабочих рук, техники и лошадей, уничтожение многих сел на Украине и в Черноземье и т. д.). Так, численность трудоспособного мужского сельского населения после войны откатилась к уровню 1931 года, поставки сельхозтехники в годы войны фактически не велись, поголовье лошадей составляло около 45% от довоенного, валовая продукция сельского хозяйства за годы войны сократилась на 40%, поголовье скота сократилось в сравнении с концом 1930-х годов; засухи 1946 года, которая привела к существенному, но не катастрофическому снижению урожая. Сбор зерна в 1946 году составил 39,6 млн тонн — на 16% ниже, чем годом раньше и в 2,4 раза ниже, чем в 1940 году