«Война и мир» — это национальная эпопея о подвиге русского народа в войне 1812 года. Отечественная война, как гроза, прокатилась над Россией, выдвинув на передний план главную силу исторического процесса — народ. Народ в романе — это все лучшее, что есть в русской нации, силы которой всегда проявляются в годину бедствий, во время тяжких испытаний.
Всех героев своего романа Толстой проверяет «грозой двенадцатого года», все они получают нравственную оценку писателя, зависящую от того, насколько каждый из них способен проникнуться общим с народом чувством. Для всех же отдельных людей, которые и составляют, в сущности, русский народ, характерно в грозные дни войны то основное чувство, которое Толстой называет «скрытой теплотой патриотизма».
Большая часть дворянского общества не выдержала исторической проверки, обнаружив равнодушие к судьбам страны, народа, ко всему, кроме своих собственных корыстных интересов. Война не изменила роскошной и спокойной жизни столичного дворянства, по-прежнему заполненной мелкоусобной борьбой, различных партий, заглушаемой лишь «трубением придворных трутней».
Совсем иначе рисует Толстой развитие народных настроений, Народное сознание как активная сила в хаосе войны становится реально ощутимой при приближении врага к Смоленску. В романе появляются массовые сцены, в которых чувствуется настроение самых различных слоев нации: купечества, мещанства, крестьян. Эти сцены встречаются в романе вплоть до оставления Москвы, после чего они переходят в сцены партизанского движения.