После достижения независимости в 1947 Индия приступила к строительству экономики смешанного типа, опирающейся одновременно на государственный и частный секторы. На начальном этапе упор в Индии делался на то, что она является «социалистической республикой». В хозяйственном отношении это означало переход в государственное ведение промышленности, производящей вооружение и военную амуницию, железнодорожного транспорта, телеграфной и телефонной связи, атомной энергетики, угольных шахт, предприятий черной металлургии, самолетостроения и судостроения. В середине 1950-х годов государство взяло под свой контроль развитие нефтехимической, фармацевтической отраслей, тяжелого машиностроения, а также автодорожной сети, выплавку меди, свинца, цинка и других цветных металлов, сооружение всех горнодобывающих объектов и производство пластмасс и синтетического каучука. Кроме того, контроль был распространен на ведущие банки (1966), страховые компании (1972). В государственном секторе, где в 1970 было сконцентрировано 60% капитала, в середине 1990-х годов создавалась четверть национального дохода и работало более 18 млн. человек.
Переход к либерализации экономики в конце 1980-х – начале 1990-х годов был обусловлен неудовлетворенностью устойчиво низкими темпами роста «социалистической экономики» (3–4% в год) и неспособностью государства справиться с безработицей и хронической бедностью населения. Кризис внешних платежей в начале 1990-х годов вынудил Индию обратиться за крупными займами в Международный валютный фонд и Всемирный банк. В результате новой государственной политики темпы экономического роста Индии возросли до 6–7% в год.