Основным образованием в поздней античности было гуманитарное образование.
В Древней Греции и эллинистических государствах в III веке до н. э. сложилась трёхстепенная система образования. В I века до н. э. она перешла в Рим (в котором пользовалась государственной поддержкой) и держалась до конца античности, то есть до падения Западной Римской империи и до христианских реформ в образовании на Западе и Востоке античного мира.
Первая ступень (начальная школа). Обучение письму, чтению, счёту.
Вторая ступень (среднее образование): грамматическая школа. Чтение классических писателей (поэтов, ораторов, историков и других) с объяснениями из всех областей знания.
Третья ступень (высшее образование): риторская школа. Практическое овладение искусством письменного и устного слова (ораторским искусством). Также изучались элементы права (поскольку целью была карьера судебного оратора) и философии (логика и этика).
С высшим гуманитарным образованием риторской школы сосуществовало и конкурировало специальное высшее образование.