Главное содержание поэзии Некрасова — любовь и сострадание к простым людям, к народу, к русской земле. В своем стихотворении «Железная дорога» Некрасов затронул актуальную для тех лет проблему — роль капитализма в развитии России. На примере строительства железной дороги автор показал, как ценой непосильного труда и жизней сотен простых людей новые общественные отношения утверждались в России.
Некрасов не ограничился показом ужасов каторжного труда. Он восхищается трудовым подвигом людей, которые «надрывались под зноем, под холодом, с вечно согнутой спиной, жили в землянках, боролися с голодом, мёрзли и мокли, болели цингой», и все же построили дорогу. Некрасов воспевает народный труд, прославляет «привычку к труду благородную». Он прославлял народное терпение и выносливость, трудолюбие и высокие нравственные качества: «Эту привычку к труду благородную / Нам бы не худо с тобой перенять... / Благослови же работу народную / И научись мужика уважать».
И в то же время с душевной болью автор показывает покорность народа, смирившегося со своим положением. Противопоставляет красоту, разлитую в мире природы: «нет безобразья в природе... все хорошо под сиянием лунным», — тому «безобразью», которое царит в мире человеческих отношений, и вновь подчеркивает любовь к «родимой Руси».