Перьевой покров выполняет несколько функций: придает телу птицы идеально
обтекаемую форму и уменьшает трение с воздухом; предохраняет кожу от
механических повреждений; образует основную часть летательного аппарата;
обеспечивает термоизоляцию, замедляя поток воздуха у кожи, сохраняя
пограничный микроклимат. Слой воздуха в перьевом покрове определяется
углом наклона перьев и регулируется подкожной мускулатурой.
Перья
птиц различны по своему строению и назначению. Основу перьевого покрова
составляют контурные перья, состоящие из полого ствола — очина, который
переходит в плотный неполый стержень. В отверстие на основании очина
проникает сосочек кожи с кровеносными сосудами, питающими растущее перо.
Перо, закончившее рост и развитие, становится мертвым образованием:
сосуды, питающие его, отмирают и высыхают.
По бокам стержня пера
расположены опахала, включающие многочисленные нитевидные образования,
так называемые бородки первого порядка. На них находятся еще более
мелкие бородки второго порядка, имеющие микроскопически малые крючочки.
Огромное количество сцепленных между собой крючочков бородок второго
порядка придает опахалу пера плотность и упругость единой плоскости.
Если по каким-то причинам крючочки расцепляются, то перо принимает
растрепанный вид и не может выполнять в полной мере все предназначенные
ему функции. В этом случае, если только нарушена целостность опахала, а
нет повреждения стержня, птица клювом поправляет перо и крючочки опять
сцепляются, придавая ему исходную форму.
На крыле птицы имеются
специализированные контурные, называемые маховыми, перья. Они более
длинные, прочные и упругие, расположены по внутреннему краю конечности и
образуют несущую плоскость крыла. Маховые перья подразделяются на
маховые первого порядка — это первые семь — десять перьев, самые длинные
и упругие, выдерживающие основную нагрузку при машущем полете; маховые
второго порядка, которые расположены за маховыми первого порядка, число
их различно в зависимости от вида птицы, по форме они короче и шире
предыдущих; и маховые третьего порядка (самые мелкие) , которые
расположены на крыле возле туловища. Они значительно мягче других
маховых перьев.