Индивидуальное развитие высших млекопитающих разделяется на два периода: эмбриональный (внутриутробный) и постэмбриональный (послеутробный) .
Развитие плода внутри материнского организма можно разделить на три подпериода: зародышевый, предплодный и плодный.
Послеутробное развитие животных расчленяется на четыре подпериода: новорожденности, молодости, зрелости, старения.
Подпериод молодости включает две фазы: молочного питания и полового созревания. Фаза молочного питания продолжается несколько месяцев (до отъема молодняка от матери или до прекращения выпойки его молоком) . В фазу молочного питания происходит дальнейшая перестройка организма животного для перехода к потреблению растительной пищи.
Фаза полового созревания характеризуется изменениями внутренних органов (под влиянием гормонов эндокринных желез) . В этот период изменяются пропорции тела (приобретаются черты взрослых животных, развиваются половые органы и вторичные половые признаки - половой диморфизм. К концу периода наступает половая зрелость и животные способны размножаться. У животных формируются основные черты индивидуальности - экстерьерно-конституциональные особенности. Рост животных в этот период замедляется.
Подпериод зрелости, или расцвета функциональной деятельности. Это подпериод наивысшей воспроизводительной способности, максимальной продуктивности и жизнедеятельности животного. У разных животных этот подпериод наступает в неодинаковом возрасте: у скороспелых раньше (и продолжается не долго) , у позднеспелых - позже. На этот подпериод большое влияние оказывают условия воспитания молодняка, кормления и содержания.
Подпериод старения. Характеризуется затуханием процессов ассимиляции и диссимиляции, угасают воспроизводительные способности животных, снижается усвояемость кормов, уменьшается продуктивность, происходит угасание функциональной деятельности и общего жизненного тонуса.