Согласно классической теории, горы образуются в результате столкновения литосферных плит. По линии столкновения возникает складчатость, которая приводит к постепенному формированию горного рельефа. Однако новые данные показывают, что горы растут несколько быстрее, чем это обеспечивает механизм складчатости.
Узнать, какова была высота гор в прошлом, довольно сложно. Обычно это делается по окаменелым следам растительности, а также по следам выветривания. Но за несколько миллионов лет растения могли приспособиться к меняющимся условиям обитания, а процессы эрозии тесно связаны с изменениями климата, что делает оба метода определения высоты не бесспорными.
Геолог Кармала Гарционе из Рочестерского университета (США) получила оценки скорости поднятия Боливийского нагорья двумя независимыми изотопными методами. Вместо того чтобы изучать образцы пород непосредственно в горах, Гарционе взяла на анализ осадочные породы, скопившиеся у подножия горного массива 5–12 млн лет назад. Содержащиеся в этих отложениях карбонаты выносились потоками воды с гор, и на их изотопном составе отражаются изменения, происходящие с дождевой водой. Исследовательнице удалось определить, как менялась высота, с которой дожди выносили частицы карбонатов. Другой метод показал, при какой температуре те же самые карбонаты формировались.