Яичниковый фолликул - островок клеток, окружающих яйцеклетку. Так называемые примордиальные фолликулы мигрируют в ткани яичников ещё на этапе эмбриогенеза. Общее число примордиальных фолликулов в тканях яичников к моменту рождения ребёнка достигает 1-2 миллиона. Большая часть этих микроскопических зачатков яйцеклеток рассасывается, на момент начала полового созревания их остаётся 300 тысяч.
У женщин детородного возраста каждый менструальный цикл под влиянием фолликулостимулирующего гормона начинают созревать около десяти фолликулов. К началу выхода зрелой яйцеклетки (овуляции) формируется доминантный фолликул. Он постепенно увеличивается в размерах, при этом в тканях яичников образуется небольшая полость, заполненная жидкостью.
К моменту овуляции диаметр этой полости, которая называется граафов пузырёк, достигает 2 см. Чуть меньше в диаметре вторичные фолликулы. Яйцеклетка «плавает» в жидкости, содержащейся в граафовом пузырьке.
В процессе созревания фолликулов клетки, окружающие яйцеклетку, продуцируют эстрогены – женские половые гормоны. В среднем созревание фолликула продолжается в течение 2 недель. За день до овуляции уровень эстрогенов резко возрастает, что вызывает выброс лютенизирующего гормона. Доминантный фолликул при овуляции разрывается, из него выходит готовая к оплодотворению яйцеклетка. Оставшиеся фолликулы рассасываются.