Трибуны имели право запрещать распоряжения или постановления любого магистрата (кроме диктатора и цензора) и сената (право вето) , арестовывать и приговаривать к штрафу магистратов (кроме диктатора) и рядовых граждан, созывать заседания трибутных комиций и сената и председательствовать на них, издавать эдикты и предлагать законопроекты. Личность народного трибуна считалась священной и неприкосновенной. Народные трибуны были обязаны постоянно держать двери дома открытыми для граждан, нуждающихся в защите, и не покидать Рим более чем на сутки, их власть была ограничена городской чертой Рима.
В периоды обострения социальных противоречий в Риме народные трибуны, как правило, возглавляли демократическое движение, были инициаторами аграрных законов и демократических преобразований. Высший подъем римской демократии связан с деятельностью народных трибунов Тиберия и Гая Гракхов. Вместе с тем нобилитет имел обычно своих ставленников среди народных трибунов, которые могли препятствовать деятельности своих коллег, пользуясь правом вето. В период империи (30 до н. э. — 476 н. э. ) должность народных трибунов сохранялась до 3 века н. э. , но потеряла свое реальное значение. Император, обладавший пожизненной властью народного трибуна, считался верховным защитником прав и интересов своих подданных.