Для сбора денег на содержание регулярной армии, указ Петра I от 26 ноября 1718 года потребовал в течение года провести перепись населения мужского пола (собрать «сказки»), и «расписать на сколько душ солдат рядовой с долей на него роты и полкового штаба положа средний оклад». Перепись была закончена лишь к началу 1722 года, удалось насчитать около пяти миллионов «душ».
Первая ставка налога составила 80 копеек с души в год, в дальнейшем снизилась до 74 копеек, затем до 70 копеек в год в связи с улучшением охвата населения переписями. Раскольники платили обложение в двойном размере (до 1782 года), отсюда их народное название «двоедане». Первоначально купцы также были обложены податью, но уже в 1775 году она была заменена процентным сбором с объявленного капитала.
В дальнейшем инфляция и увеличенные расходы государства привели к повышению подати до 1 рубля в 1794 году. К 1867 году размер подати зависел от местности и составлял от 1 рубля 15 копеек до 2 рублей 61 копейки.
В XVIII веке подушная подать составляла 50 % государственных доходов, в дальнейшем эта доля снижалась по мере развития косвенного налогообложения. В 1866 году, за исключением Бессарабии и Сибири, подать прекратили собирать с мещан и цеховых.
Сложности со сбором подати и огромные недоимки привели к тому, что с 1 января 1887 года подушная подать, как всероссийский налог, прекратил своё существование и после этого срока продолжал взиматься только в Сибири (до 1897 года).