Почти уже 250 лет назад, свергнув с помощью подвыпивших гвардейцев своего мужа, внука Петра Великого, Петра III, на русский престол взошла 33-летняя немка Софья Фредерика Августа Ангальт-Цербстская. Под данным ей русским именем — Екатерина — она процарствовала 34 года. Эта небезоблачная эпоха, омрачаемая то войнами, то бунтами, стала временем укрепления и расцвета Российской империи, а Екатерина была наречена эпитетом «Великая» .
Екатерина II Великая; София-Фредерика-Августа (после крещения по православному обряду — Екатерина Алексеевна) . Однажды Екатерина написала эпитафию, которую хотела поместить на своей могильной плите, где в частности упоминала о том, что «Вступив на Российский престол, желала добра и старалась доставить своим подданным счастие, свободу и собственность, она легко прощала и не питала ни к кому ненависти. Пощадливая, обходительная, от природы веселонравная, с душою республиканскою и с добрым сердцем, она имела друзей. Работа ей легко давалась, она любила искусства и быть на людях» .
Годы ее правления (1762—1796) действительно признаны «золотым веком Екатерины» . В это время была преобразована почти вся внутренняя структура империи, возросла мощь русской армии и флота под руководством «орлов Екатерины» — Потемкина, Румянцева, Суворова, Кутузова, Ушакова, Орлова. В результате успешных войн были присоединены Причерноморье, Крым, Прикубанье, Восточная Грузия, половина Речи Поспо-литой с Белоруссией и Западной Украиной. В царствование Екатерины Великой расцвели русская культура, просвещение и наука, открылись новые учебные и учебно-воспитательные учреждения, академии, библиотеки и типографии.
Сама Екатерина написала десятки пьес, статей, книг по различным вопросам российской истории и экономики, педагогики и философии. Она переписывалась с Вольтером и энциклопедистами, оставила интереснейшие «Записки» о первом периоде своего царствования. Именно в годы ее правления Россия стала великой державой, с которой считался весь мир. Умерла 6 ноября 1796 г. в Царском Селе.