Да, когда-то Римская империя была крупнейшей в мире, т.е. неким центром, культурным, научным и т.д. и т.п.. Вот Вам аналогия: сейчас крупнейшая держава - Соединенные штаты и все ученые и иные деятели мечтают работать именно в там, т.к. в США созданы для этого все условия. Идет "отток умов", как говорится. Вот вам и выражение. Сразу ясно, куда ведут дороги.