Рефлекс - основная форма деятельности нервной системы. Самые простые рефлексы относятся к врожденных, или безусловных, они передаются по наследству и обеспечивают приспособление организма к постоянным условиям среды. Безусловные рефлексы относятся к видовых признаков поведения животного. Уже у новорожденного ребенка наблюдаются простейшие безусловные реакции: сосание (пищевой безусловный рефлекс), моргание глаз (защитный безусловный рефлекс), рефлекс «что такое?» (ориентировочный безусловный рефлекс).
Сложнее формы врожденного поведения называются инстинктами.
В условиях внешнего мира, который непрерывно меняется, кроме безусловных рефлексов, каждому отдельному организму присущ собственный, индивидуальный опыт. Одни и те же безусловные рефлексы могут выполняться как в ответ на наследственно заданные раздражители, так и на те сигналы, с которыми данный организм встречается только в своем индивидуальном жизни. Такие рефлексы называются условными.
Условные рефлексы - это приобретенные в течение жизни каждого человека реакции, с помощью которых ее организм приспосабливается к меняющимся воздействиям среды. Условные рефлексы не передаются по наследству, а приобретаются в процессе обучения. Условный рефлекс образуется тогда, когда какое-то внешнее событие совпадает по времени с той или другой деятельностью организма или подкрепляется безусловным рефлексом.
В течение жизни вырабатывается много сложных условных рефлексов, которые становятся частью нашего жизненного опыта. Двигательные условные рефлексы, которые вырабатываются человеком в течение жизни, называются навыками, или автоматизированными действиями, с помощью которых человек осваивает новые двигательные умения, вырабатывает новые формы поведения.